El periodo de referencia de cada bien o servicio significa la duración de tiempo con la cual se hace corresponder la observación del gasto en dicho bien o servicio.

Es muy costoso en términos de calidad investigar variables como el gasto durante un tiempo prolongado. Por estas razones se introducen los periodos de referencia.

Debido tanto al factor cansancio como al factor olvido, este tipo de encuestas llevan asociados periodos de referencia que hacen que, en general, no se pregunte a los hogares sobre todos sus gastos durante todo el periodo de estudio sino durante un periodo más corto, de forma que, aplicando un factor de elevación temporal se obtiene una estimación del gasto del hogar a lo largo de todo el periodo de estudio.