Las escalas de equivalencia permiten comparar el gasto (o el ingreso) entre hogares de diferente tamaño y composición, basándose en las teorías de la existencia de economías de escala y de unidades de consumo equivalentes.

Según la teoría de economías de escala, el aumento del número de miembros de un hogar no suele ir acompañado de un aumento proporcional del gasto para conservar la misma pauta de consumo, ya que hay gastos compartidos que no son proporcionales al número de miembros (como pueden ser, por ejemplo, los propios de la vivienda).

Por otra parte, la teoría de unidades de consumo equivalentes en los hogares sostiene que las pautas de consumo de los niños son diferentes a las de los adultos.